Vaisseau spatial de SpaceX : le vol d'essai entre dans l'histoire avec une séparation d'étape réussie malgré une fin explosive

Lors d'une démonstration spectaculaire devant des centaines de personnes sur South Padre Island, le Starship de SpaceX, la plus grande fusée jamais construite, a entrepris aujourd'hui son deuxième vol d'essai à 8 heures du matin (heure de Paris). D'une hauteur de près de 400 pieds, la fusée colossale, qui s'est envolée de la base stellaire de SpaceX à Boca Chica, a fait face à un revers qui n'a pas pu éclipser le succès de la mission.

Les feux d'artifice imprévus

L'excitation remplissait l'air alors que les 33 moteurs Raptor du Starship illuminaient la matinée du Texas. Cependant, la mission a pris une tournure inattendue lorsque le booster Super Heavy, l'énorme fusée de SpaceX, a connu une explosion après sa séparation réussie des étages. Le véhicule de l'étage supérieur du Starship, visant pour la première fois l'espace, s'est également désintégré avant d'atteindre son altitude cible, marquant ce que SpaceX a qualifié de "démontage rapide et imprévu".

" Ce que nous pensons actuellement, c'est que le système automatisé d'arrêt de vol du deuxième étage semble s'être déclenché très tard dans la combustion, alors que nous nous dirigions vers le bas au-dessus du golfe du Mexique", a déclaré John Insprucker, ingénieur principal d'intégration de SpaceX, lors d'une conférence de presse. diffusion en direct sur le Web. Il a souligné que le système automatisé de terminaison de vol du deuxième étage semblait se déclencher tardivement dans le brûlage au-dessus du golfe du Mexique.

Décollage du vaisseau spatial au ralenti pic.twitter.com/PuWMVyU6Lc

– SpaceX (@SpaceX) 18 novembre 2023

Succès au milieu des flammes

Malgré le revers, SpaceX a considéré le test comme un succès retentissant par rapport à la tentative précédente du 20 avril, qui s'était soldée par une commande d'autodestruction enflammée à peine quatre minutes après le début du vol. La société a mis en œuvre une nouvelle stratégie appelée « étape à chaud », réalisant avec succès une séparation des étages deux minutes et 41 secondes après le décollage, selon un rapport de Space.com .

"Nous allons prendre ces données et améliorer la séquence de préparation à chaud et probablement améliorer le matériel lui-même pour le prochain vol", a déclaré Kate Tice, responsable de l'ingénierie qualité de SpaceX, lors de la webdiffusion en direct. Le plan initial prévoyait un atterrissage en douceur du Super Heavy dans le golfe du Mexique afin de tester les processus de rentrée et d'atterrissage.

Décollage du vaisseau grâce à une séparation réussie à chaud pic.twitter.com/L2bH1pJZ2s

– SpaceX (@SpaceX) 18 novembre 2023

Alors que la télémétrie de l'étage supérieur du Starship a été perdue environ huit minutes après le décollage, l'altitude du vaisseau spatial a atteint 148 kilomètres, dépassant la limite de 91 milles de l'espace. SpaceX est resté optimiste, Tice exprimant sa satisfaction quant à la richesse des données collectées au cours de la mission.

Enjeux élevés et rêves lunaires

Les enjeux sont élevés pour SpaceX, non seulement pour le succès de Starship mais aussi pour les projets de la NASA. L'agence spatiale a sélectionné Starship comme atterrisseur lunaire pour la mission Artemis 3, qui devrait ramener les astronautes sur la Lune fin 2025 ou début 2026.

La vision d'Elon Musk pour Starship s'étend au-delà de l'exploration lunaire, visant à faire de l'humanité une espèce interplanétaire. La clé de cette vision est la réutilisabilité de Starship, un progrès significatif par rapport au Falcon 9 de SpaceX. La nouvelle fusée est conçue pour une réutilisation rapide, avec une tour de lancement dotée de bras pour attraper et relancer le Super Heavy.

Caméra de suivi des vues de la séparation à chaud pic.twitter.com/wcCidOh5K0

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Le chemin à parcourir

Alors que les enquêtes sur les causes du démontage du Starship commencent, les projets de SpaceX d'effectuer des missions d'essai mensuellement pourraient jouer un rôle déterminant dans la certification du véhicule pour les lancements en équipage à temps pour Artemis 3. L'infrastructure nécessaire aux lancements de Starship depuis le Kennedy Space Center de la NASA est déjà en cours.

Musk envisage un avenir dans lequel les lancements de Starship deviendraient un phénomène de routine, atteignant peut-être une cadence de centaines de lancements chaque semaine. La voie à suivre pour atteindre cet objectif ambitieux consiste à affiner les conceptions, à tirer les leçons des échecs et à repousser les limites de l’exploration spatiale.